苜蓿（mù xù）是豆科苜蓿屬（Medicago）植物的通稱，俗稱金花菜、草頭，是一種重要的一年生或多年生草本植物，其中最著名的是紫花苜蓿（Medicago sativa L.），被譽為 “牧草之王”。

一、植物學特征

苜蓿在植物分類上屬于被子植物門、雙子葉植物綱、豆目、豆科、苜蓿屬。植株高度在 30-100 厘米之間，莖直立或匍匐，呈四棱形，且多分枝。葉片為羽狀三出復葉，小葉呈倒卵形或倒披針形，邊緣帶有鋸齒，托葉與葉柄合生。花為總狀花序腋生，不同品種花色有別，紫花苜蓿花冠為紫色，南苜蓿花冠則為黃色。果實是螺旋形莢果，內部包含數粒種子。其根系十分發達，主根可深入土壤數米，側根密生，并且帶有根瘤菌，能夠固定空氣中的氮元素。

二、主要種類與分布

紫花苜蓿：這是最主要的栽培品種，屬于多年生植物，適應性廣泛，耐寒耐旱能力強，產量高且品質優良，在全球范圍內被廣泛種植，中國大部分地區都有栽培。

南苜蓿：又稱金花菜、草頭，是一年生植物，主要分布于中國中南部，在長江下游地區有專門栽培，可作為蔬菜食用。

黃花苜蓿：多為多年生野生品種，抗逆性極強，常被用于雜交育種工作。

三、歷史淵源

苜蓿的名稱源自古大宛語 “buksuk” 的音譯。據《史記?大宛列傳》記載，漢武帝元朔三年（公元前 126 年），張騫出使西域時，從大宛國（今烏茲別克斯坦費爾干納盆地）將苜蓿種子帶回中國，最初這種植物主要是作為汗血寶馬的優質飼料來種植。

四、核心價值與用途

畜牧業價值

作為 “牧草之王”，苜蓿干草的蛋白質含量可達 18-22%，是玉米的 2-3 倍，同時富含多種維生素、鈣、磷、鐵等營養物質，能顯著提升牲畜的生產性能。它的產量高且耐刈割，一年可刈割 3-5 次，畝產干草可達 800-1500 公斤。另外，苜蓿的根瘤菌固氮能力突出，每畝每年可固定氮素 10-15 公斤，能有效改良土壤，提升土壤肥力。

食用價值

南苜蓿也就是金花菜，是長江流域常見的蔬菜，口感鮮嫩，食用方式多樣，可清炒、做湯、涼拌，也能作為餡料使用。它還含有豐富的維生素 K、維生素 C、胡蘿卜素以及膳食纖維，對人體健康有益。

生態與其他用途

苜蓿根系發達，能有效防止水土流失，起到水土保持的作用；花期較長，花蜜豐富，是優良的蜜源植物；在傳統中醫領域，苜蓿具有清熱利尿、涼血解毒等功效；同時，它還可以被翻壓作綠肥，改善土壤結構。